Утром 12 ноября 2001 года, спустя всего месяц после терактов 11 сентября, в аэропорту имени Джона Кеннеди потерпел крушение пассажирский самолёт Airbus A-300-600 авиакомпании American Airlines. Погибли все находившиеся на борту 265 человек.
Аэробус A-300B4-605R американской авиакомпании «American Airlines», следовавший рейсом AA587 по маршруту Нью-Йорк - Санто-Доминго, стартовал из международного аэропорта имени Джона Кеннеди 12 ноября 2001 года. Спустя три минуты после взлёта, находясь на высоте около 3 тыс. футов, машина столкнулась с серьёзными проблемами. Левый двигатель самолёта, охваченный пламенем, отделился от крыла и упал отдельно от основной конструкции судна. Лишенный двигателя, авиалайнер потерял управление, совершил резкое вращательное движение, после чего левое крыло сломалось и машина рухнула на жилой квартал Rockaway Beach в нью-йоркском районе Queens.
Жилой район Rockaway Beach был домом для семей сотрудников экстренных служб и пожарных, участвовавших в ликвидации последствий терактов 11 сентября. Авиакатастрофа затронула сообщество, пережившее накануне личную трагедию: 97 местных жителей погибли, пытаясь спасти людей из Всемирного торгового центра.
Пламя пожара, возникшего в результате удара самолета о землю, моментально охватило бензоколонку и расположенные рядом частные дома. Полностью сгорели четыре жилых здания, разрушена крупная автозаправочная станция. Примерно 56 тонн авиационного топлива, остававшихся в баках самолёта, вызвали масштабные пожары, охватившие улицу и прилегающие строения. Власти сообщили о 12 пострадавших местных жителях, шестерых пропавших без вести и госпитализации 16 человек, находящихся в зоне катастрофы.
Официальные данные подтвердили гибель 265 человек, находившихся на борту рейса 587. На самолёте находились 246 взрослых пассажиров, 9 членов экипажа и 5 младенцев, не имевших посадочных талонов. Министр гражданской авиации Доминиканской Республики сообщил, что 90% пассажиров имели гражданство Доминиканской Республики.
Известно, что среди погибших были и люди, избежавшие гибели 11 сентября. Например, брокер Феликс Санчес покинул здание Всемирного торгового центра за несколько минут до его обрушения, а Хильда Иоланда Мейр успела убежать из магазина, находящегося на первом этаже Северного корпуса WTC, до столкновения самолёта с башней.
Крушение аэробуса A-300 произошло за сутки до намеченной встречи президента Джорджа Буша-младшего и Владимира Путина. Президент США столкнулся с непростым решением: отказаться от переговоров означало проиграть психологическую битву террористам, но оставить переговоры - игнорировать боль американских граждан. Решение пришло само собой: встреча состоялась, символизируя солидарность и стремление к восстановлению после трагедий.
Владимир Путин услышал новость о катастрофе, находясь в столице России. Буквально через полчаса пресс-секретарь российского президента подтвердил журналистам, что решение главы государства посетить Соединённые Штаты остаётся прежним.
Джордж Буш тоже вынужден был скорректировать рабочий график: назначенное на тот день интервью российским и американским СМИ пришлось отложить, президент собрал срочное совещание с ключевыми сотрудниками администрации.
Первым официальным заявлением власти США стало объявление тревоги губернатора Нью-Йорка Дж. Патаки. Полёты из всех трёх нью-йоркских аэропортов были временно прекращены, а воздушное пространство патрулировали вертолёты полиции и военно-воздушных сил. Небо оставалось под контролем более часа, после чего лётчики покинули зону дежурства, не обнаружив подозрительных воздушных целей.
Такое решение властей объяснялось объективными причинами: за несколько дней до аварии поступили угрозы от представителей «Аль-Каиды», заявлявших о намерении осуществить атаку на День ветеранов Америки. Спецслужбы США получили предварительное уведомление о возможной атаке, которая якобы должна была состояться в воскресенье 11 ноября в 11 часов утра. Реакция правительства была быстрой и адекватной, однако реальных признаков нападения выявлено не было.
Тем не менее уже через пару часов Федеральное бюро расследований США официально подтвердило, что рассматриваемое происшествие не связано с деятельностью террористов. Сотрудники ФБР указали, что проверка багажа и документов была тщательной, исключавшей попадание взрывчатки на борт самолёта. Оставалась теоретическая возможность установки самодельного взрывного устройства на шасси или крыльях машины во время обслуживания на стоянке, но доказательств подобной версии не найдено.
Одновременно появилась экстравагантная теория, предполагающая обстрел самолёта из мобильного ракетного комплекса типа «Стингер» или «Стрела». Предположительно стрелок должен был находиться на крыше жилого дома или остановиться на трассе рядом с аэродромом, выпустив ракету по низко летящему самолёту. Специалисты оценили такую версию как маловероятную.
Авиакомпания «American Airlines» обратилась к властям США с просьбой назначить независимое международное расследование обстоятельств трагедии, мотивируя это необходимостью защитить репутацию перевозчика, пострадавшего от предыдущих актов насилия.
A-300-600 считается одним из наиболее безопасных самолётов в мировом авиапарке. Производитель выпустил 242 единицы для коммерческих перевозок в 27 авиакомпаниях. С начала эксплуатации в марте 1984 года аппараты совершили более 22 млн вылетов. Крушение в Нью-Йорке стало шестым подобным событием за весь период использования данных моделей.
Пассажирский самолёт, потерпевший аварию, имел регистрационный номер N14053 и был выпущен в 1988 году. Последний технический осмотр прошёл 11 ноября 2001 года, нарушений выявлено не было.
Глава представительства компании «Airbus Industrie» во Франции Андрей Мартен подчеркнул, что устанавливать причину трагедии вправе только компетентные органы США, отметив, что вся информация должна поступать от официальных лиц.
Комиссия, работавшая над выяснением причин инцидента, обнародовала заключение экспертов 13 ноября: прослушанная аудиозапись разговоров пилотов, зафиксированных «чёрным ящиком», свидетельствует, что вплоть до возникновения критической ситуации на борту всё функционировало штатно. Продолжительность записи - 2 минуты 24 секунды. Первые 107 секунд полета прошли без проблем, затем фиксировался металлический звук, спустя ещё 14 секунд аппарат перестал слушаться органов управления, и ещё через 23 секунды сигнал прервался.
Председатель Национального совета по транспортной безопасности США Марион Блэки подчеркнула, что имеющиеся сведения указывают на отсутствие признаков террористического акта. Эксперты предположили, что авария могла быть вызвана отказом двигателя. Консультант ABC News Джон Нэнс выразил мнение, что появление дыма из двигателя, отмеченное свидетелями, сигнализировало о серьезной технической неисправности.
Пассажирский аэробус был оборудован турбовентиляторными двигателями GE CF6-80C2A5, разработанными General Electric. Эти двигатели зарекомендовали себя положительно с июля 1988 года, когда самолёт поступил в эксплуатацию. Однако в предыдущем году аналогичные агрегаты дважды выходили из строя на других моделях самолётов.
Ряд свидетелей утверждал, что после взлёта произошёл взрыв и двигатель оторвался от крыла. Вспоминая аналогичный инцидент, эксперты отметили катастрофу Boeing 747 в 1996 году, когда после вылета из JFK Airport самолёт взорвался над океаном. Расследование установило, что возгорание произошло из-за электрической неисправности в топливной системе, а подобные недостатки позже были выявлены на ряде других Boeing 747. Аналогичное нарушение могло привести к повреждению электропроводки и последующему воспламенению горючего вещества на борту A-300.
Также специалисты допускали вероятность попадания посторонних предметов в двигатель. Независимый специалист по расследованию авиакатастроф Валентин Николаев отметил, что попадание птиц обычно не приводит к значительным повреждениям и не мешает дальнейшей эксплуатации самолёта. Гораздо опаснее ситуации, когда лопасти компрессора ломаются из-за конструктивных недостатков или воздействия инородных тел, например, кусочков бетона с полосы взлёта.
Специалисты допустили возможность внезапного отделения двигателя от крепления. Ранее подобный случай имел место в 1980 году, когда израильский Boeing 747 упал на жилые дома в Антверпене, когда его двигатель оторвался от кронштейна подвеса.
Статья немецкой газеты Berliner Zeitung акцентировала внимание на том, что после сентябрьских событий 2001 года в сознании общественности утвердилось восприятие авиационных катастроф как потенциальных проявлений террора. Падение самолёта на жилые кварталы вблизи расположения штаб-квартиры ООН вызвало ассоциации с трагедией 11 сентября. Газета подчеркивает, что каждый новый случай глобальной катастрофы порождает неуверенность и страхи, показывая, насколько хрупко равновесие и как необходимы усилия по борьбе с угрозой терроризма.