Янь Синьхай родился в июле 1968 года в бедной крестьянской семье в деревне уезда Чжэнъян, провинция Хэнань, Китай. Его детство прошло в крайней нищете, усугублённой частыми побоями и унижениями со стороны отца-алкоголика. Соседи описывали его как замкнутого и озлобленного ребёнка, который сторонился сверстников и проявлял жестокость к животным, что считалось первыми тревожными сигналами.
В юности Янь пытался работать на стройках, но постоянно конфликтовал, обвиняя окружающих в несправедливости и презрении к себе. Его первое серьёзное преступление произошло в 1990 году: он был осуждён за кражу и изнасилование в Сиане (провинция Шэньси) и приговорён к 8 годам тюрьмы. Там он окончательно ожесточился, затаив лютую ненависть к обществу, которое, по его мнению, сломало ему жизнь.
После досрочного освобождения в 1996 году (за примерное поведение) Янь не смог адаптироваться. Он стал скитальцем, перемещаясь между провинциями Аньхой, Хэбэй, Шаньдун и Хэнань, подрабатывая чернорабочим на стройках или собирая мусор. Бездомность, голод и постоянное чувство унижения окончательно сформировали его патологическую мизоантропию – ненависть ко всему человечеству, ставшую мотивом убийств.
Первое доказанное убийство датируется ноябрём 1999 года в городе Чжоукоу (Хэнань). Янь выбрал жертвой пожилую пару в бедном квартале. Его метод стал фирменным: глубокой ночью он проникал в дом через окно или взломанную дверь, вооружившись тяжёлым молотом (часто похищенным со стройки) и отвёрткой или ножом. Спавших людей он убивал ударами молота по голове, часто добивая ножом.
Жертвами Янь Синьхая становились самые беззащитные: бедные крестьяне, пожилые люди, женщины и дети, спавшие в своих домах. Он избегал богатых районов с охраной, предпочитая ветхие одноэтажные дома на окраинах или в деревнях. Его не интересовали ценности – крал лишь мелкие деньги на еду, демонстрируя, что главной целью было само убийство как акт мести миру.
После убийства Янь часто совершал действия, свидетельствующие о садизме и желании унизить жертву: переворачивал тела лицом вниз, накрывал головы одеялом или одеждой, иногда наносил посмертные удары ножом в гениталии (особенно мужчинам). В некоторых случаях он готовил еду на кухне убитых и ел её, демонстрируя леденящее хладнокровие.
Янь был необычайно мобилен и осторожен. Он никогда не задерживался в одном городе надолго, совершив убийство – сразу уезжал на автобусе или поезде в другой уезд или провинцию, часто за сотни километров. Он ночевал на вокзалах, в заброшенных зданиях или полях, избегая гостиниц, требующих паспорт. Это затрудняло его поимку, так как местные полицейские не связывали преступления в разных регионах.
Пик его кровавой деятельности пришёлся на 2001-2002 годы. За этот период он совершил десятки нападений. Иногда он убивал целые семьи, включая детей. В одном из самых жестоких эпизодов в уезде Шэцю (Хэнань) в ноябре 2001 года он убил молотком и ножом 4 человек в одном доме: двух пожилых супругов, их дочь и 11-летнего внука, оставив сцену ужасающего кровопролития.
Прорыв наступил благодаря баллистической экспертизе и ДНК. Весной 2003 года полиция из разных провинций наконец начала координировать расследование серийных ночных убийств. Анализ гильз (найденных на некоторых местах преступлений) и следов спермы (Янь иногда насиловал умирающих или уже мёртвых женщин) показал, что это один человек. Был создан общий фоторобот, разосланный по всем районам.
Янь допустил роковую ошибку в ноябре 2003 года. В уезде Цаньсянь (Хэбэй) он напал на женщину, но та выжила после страшного удара молотом по голове и смогла дать полиции более точное описание. Кроме того, при ограблении лавки в Шаньдуне он оставил отпечаток пальца на бутылке. Это сузило круг поиска.
14 ноября 2003 года Янь Синьхай был арестован на вокзале в городе Баодин (Хэбэй) при попытке купить билет. При нём нашли молот, отвёртку и карту. Его личность установили по отпечаткам и ДНК. На допросах он сразу начал давать признательные показания, поражая следователей своим хладнокровием и детальным описанием зверств.
Янь не проявлял ни малейшего раскаяния. Он заявил, что убивал "для удовольствия" и чтобы "отомстить обществу", которое его отвергло. Он описал себя как "врага человечества" (与人民为敌). Его ненависть была тотальной: он убивал не за деньги, а потому что жертвы были частью того мира, который его, по его мнению, уничтожал.
Суд в городе Лоян (Хэнань) в феврале 2004 года был закрытым из-за чрезвычайной жестокости преступлений и общественной напряжённости. Янь обвинили в 67 доказанных убийствах и 23 случаях причинения тяжких телесных повреждений (покушениях на убийство). Он подтвердил все обвинения. Судья приговорил его к смертной казни.
Янь Синьхай был расстрелян 14 февраля 2004 года в тюрьме города Чжэнчжоу. По китайской традиции, перед казнью ему надели на грудь табличку с именем и приговором, перечёркнутую красным крестом. Его последними словами, по свидетельствам охраны, были: "Я ненавидел их всех. Я ни о чём не жалею". Тело не было выдано родственникам.
Даже после его смерти остались неразрешённые вопросы. Янь утверждал, что убил более 100 человек, но доказать удалось "только" 67. Многие нераскрытые убийства в сельской местности Китая того периода могли быть его работой. История Янь Синьхая остаётся мрачным символом чудовищного насилия, порождённого социальным отчуждением, нищетой и необратимой деформацией человеческой психики.